粘度和粘温性能是润滑油最重要的使用性能。

润滑油的粘度直接影响发动机的起动性能、磨损程度、功率损失、燃料和润滑油的损耗等。

在液体润滑时的摩擦力与润滑油的粘度、摩擦面积和运动速度成正比。

由于摩擦面积和运动速度都是固定的，因而在液体润滑时，粘度就成为首要的因素。

润滑油的粘度过大，摩擦力增加；同时，因为流动性差，在发动机起动时，润滑油不能迅速流到各个摩擦面上；润滑油粘度过大，会减少通过摩擦点的润滑油量，使清洗和冷却作用减弱。但粘度大的润滑油，其密封性能好。

发动机停止工作时，油温和机件温度降低，部分润滑油可能呈半固态或固态凝结在导油管壁上或润滑孔道中。当再次起动时，只有熔化了这些凝结的润滑油以后，润滑油才可能正常流动，起润滑作用。

使用粘度过小的润滑油，也会因为不能形成足够厚度的润滑油膜而增加磨损，甚至因保持不了油膜而发生烧结，损坏机械。

粘度过小的润滑油密封性能差，以致燃烧气体通过活塞环与气缸壁之间缝隙漏入曲轴箱中，降低了发动机的功率；润滑油也容易进入燃烧室而被烧掉，使润滑油消耗量增加。

润滑油粘度过大或过小都是不利的。负荷小，工作温度低、转速快的发动机应选用粘度较小的润滑油；反之，用粘度较大的润滑油。

内燃机润滑油首先要求100℃的运动粘度，并且以该粘度的平均值作为内燃机润滑油的牌号。

由于内燃机润滑油工作温度的变化很大，因而，不能只要求100℃的粘度，还要求在不同温度下均具有较适宜的粘度，即要求润滑油具有良好的粘温性质。

粘温性能差的润滑油，在低温下发动机起动时，粘度过大；当发动机正常工作时，因机件温度升高后，粘度下降过多，都难以保证正常润滑。从实用意义上来说，粘温性能比粘度本身更为重要。