1987年，联合国世界环境与发展委员会发布了一份题为《我们共同的未来》的报告，正式将可持续发展的概念推向全球。显然，要满足当前的发展需求，但不要以牺牲后代人的利益为代价来满足当代人的利益。

如今，企业可持续发展的想法正在给一种新的复杂的环境管理和价值创造方法让位，这种方法被称为循环经济。麦肯锡公司为艾伦麦克阿瑟基金会所做的项目表明，循环经济通过设计实现物质的复原和再生，目的是使产品、零部件和材料始终保持在最高效用和价值的状态。

换句话说，与传统的依赖资源消耗的线形增长经济不同，循环经济是一种物质闭环流动型经济，它对废物重复使用和能源消耗进行综合管理。工业包装老化必然会被认为是这一努力的关键组成部分。

循环经济理论包含了许多可持续发展的传统要素，但它的主要焦点是商业活动和需求。它的支持者非常重视盈利能力，将其作为规划和实施过程的关键指标。

世界经济论坛提出，需要确定一个新的发展模式，到2030年全世界预计将增加30亿以上的新中产阶级消费者，所以企业要找到新的方式，以满足可能出现“前所未有的商品和服务的需求。”

这个假设，以及对气候变化的担忧和球范围内大宗商品价格预计长期上升，意味着现在是时候让全球商界反思工业化的线性方法（俗称取材-制造-废弃型经济），并采用一个工业系统来代替它，这个系统是一种建立在资源回收和循环再利用基础上的经济发展模式。

循环经济的核心原则
无废弃物设计，同时优化拆卸和再利用流程。原装产品使用的次数越多，成本节约和环境节约就越大。回收和处理系统需要大量的能源和劳动力。区分产品的消耗品和耐用部件。使用无毒的和/或生物可降解成分，考虑产品的再用进行耐用消费品的设计（如包装、发动机等）。以可持续的方式使用能源，并尽可能使用可再生能源。减少对能源的依赖也可以降低价格波动和材料不可用带来的限制。

循环经济意味着要消除所有的浪费，不只是生产过程中，也要贯彻到生产和分销过程的每一个阶段中。

循环经济理念已经获得包括德国、日本、中国和欧盟等政府的支持。

德国是欧洲首个采用国家立法旨在减少废物排放到陆地的国家。在20世纪90年代早期，包括封闭物质循环废物管理法在内的法律明确了“生产者延伸责任”的框架内容。“生产者延伸责任”， 从本质上讲，就是通过当地实施法律规定生产者取回包装材料，并在可行的情况下重新使用或回收他们的责任。

2015年，欧盟委员会通过了一个详细的行动计划方案，提出了过渡到更加可持续的循环经济模式，促进产品的价值、材料和资源的保持，越长久越好。最为重要的是，该方案明确了企业是推动这一进程的关键。

不幸的是，许多欧盟成员国几乎把所有使用过的产品都定义为“废弃物”，包括包装材料，这严重地和不必要地限制了包装材料的再利用和回收。废弃材料受制于一系列限制性管理规定，在收集和处理过程的每一阶段都增加不必要的成本和负担。此外，欧盟许多国家的法律将商业包装和工业包装的定义合并，事实上两者的后期使用的管理系统操作完全不同，因此应该予以区分。

2000年，日本政府通过了资源有效利用促进法，也被称为能源再利用的基本法。法律涵盖了产品的整个生命周期，要求制造商建立拆解生产线，优先考虑材料的回收。

2008年，中国通过《中华人民共和国循环经济促进法》，同时成立了专门的循环经济行政机构，负责制定一个持续的发展计划，并为具体的经济活动设立详细规则，由各级政府负责监管。该法对生产者承担产品废弃后的回收利用，做出了明确规定。

虽然在以上这些国家，循环经济计划的实施仍然是零碎的和分散的。然而，很明显，循环经济这个概念正在受到世界各国政府的重视。

工业上最常用的包装材料包括55加仑（210升）的钢桶和塑料桶，以及275加仑（1000升）的复合中型散装容器。

据容器翻新（再利用）国际联合协会估计，三种箱型在日本、欧洲和美国北部的年产量分别是：钢桶1.2亿个、塑料桶3000万个和复合中型散装桶1600万个。其他消耗大国如中国和印度的数据暂时没有统计，但协会认为理论上讲将比以上三个地区的年产量多一倍以上。

如今，行业已经形成了一个复杂的空包装管理的全球网络，它由各种钢桶、塑料桶和复合中型散装容器的收集、运输、清洁、翻新和转售的私人企业组成。几乎没有例外，无论你走到世界上哪个角落，都能够找到一个企业能够安全地收集、清理、处理和再利用那里的空工业包装。

有趣的是，这个全球系统的发展和蓬勃发展，是因为容器几乎完全符合标准的循环经济产品的条件。以古老的55加仑钢桶为例，自20世纪初被发明以来，它一直是全球工业包装的主流，它的安全性、耐久性和可重用性受到世界各国的一致认可。

世界上任何地方制造的55加仑钢桶形状、尺寸和材质都是统一的。除了占其总重量2%不到的一些小垫片、必要的衬里和装饰涂料外，钢筒是完全由碳钢制成的。即使在钢桶达到其使用寿命结束后，钢桶本身和它的瓶盖都可以进行回收和清洗。