曾经盛极一时的北海石油行业过去十几年一直深陷泥潭，然而在全球能源行业动荡之时，该地区却意外地再次成为全球石油行业的亮点。BP首席执行官戴德利最近在英国石油行业中心苏格兰阿伯丁举行的石油大会上表示，“我们已看到北海石油行业处于一个拐点，大量的投资活动为北海石油行业开启了新航程”。
成本大幅下降
过去3年多的油价持续下跌已迫使石油生产商大幅削减成本和降低油服的价格，而现在，这些措施已开始见效。BP已将北海地区的平均生产成本从2014年的逾30美元/桶大幅削减至当前的低于15美元/桶。戴德利表示，到2020年，公司在北海地区的生产成本将进一步降至12美元/桶以下。壳牌生产经理史蒂夫表示，“公司在北海的生产成本已下降了60%，与竞争对手基本一致”。
石油投资猛增
受油价稳定和成本下降的双重影响，对北海石油行业的投资信心正在恢复。很多公司再次关注能实现业务增长的相对较新地区，BP和其他主要竞争对手已表示，正寻求实现北海地区的业务增长，尤其是设得兰群岛以西，该区域曾被认为很难开发。雪佛龙拥有该区域最大的未开发油田，其已表示，今年将推进该油田的开发。
能源咨询公司伍德麦肯锡称，今年以来，投资者为北海地区的欧洲油气资产交易投入逾160亿美元，除美国页岩油和加拿大油砂外，其他任何国家和地区的能源交易活动的热度都难与之比肩。今年以来，发生在北海石油行业最大的一笔交易是8月道达尔74.5亿美元收购马士基的石油业务。该交易表明，大型石油公司仍认可北海地区的价值，并对其充满兴趣。伍德麦肯锡称，该交易是北海地区十几年来最大的交易，也是道达尔2000年以来最大一宗资产收购案。
壳牌计划，未来几年在北海石油行业投入6亿~10亿美元，并且希望2030年前将公司在北海地区的油气产量保持在15万桶/日的水平。BP则希望，2020年前将在北海地区的油气产量提高一倍。挪威国家石油公司已同意开采北海地区的一个新油田，该油田的峰值产量可能超过欧佩克成员国厄瓜多尔。
私募股权大举介入
私募股权基金正在购买北海地区日益老化的资产和基础设施，这些被大型石油公司视为“鸡肋”的资产和基础设施被私募股权基金视为投资的机会。
伍德麦肯锡表示，私募股权基金已筹集了150亿美元用于北海油气资产并购活动。包括EIG全球能源合伙公司、凯雷集团和CVC资本合伙公司在内的私募股权基金支持的公司，已在北海地区购买了大量的油气资产。
今年1月，EIG全球能源合伙公司支持的石油公司Chrysaor控股公司以38亿美元的价格收购了壳牌在北海地区的大部分油气资产。该交易是今年以来北海地区的第二大交易。Chrysaor控股公司董事长琳达·库克表示，“北海地区已处于机遇之窗，我们正打算在该地区进行更多并购交易”。
挑战仍然存在
2016年，英国石油天然气协会曾表示，北海能源行业正处在“深渊的边缘”，因为低油价已严重冲击了这个石油生产老区。在2000年前后的产量峰值期间，北海地区的石油产量相当于沙特。但自那以后，北海地区的石油产量大幅下降了34%，这种下降趋势直到现在才开始反转。
北海地区仍然面临重大挑战。尽管并购活动活跃，但今年以来只有少量新的开发计划获得批准。而且据伍德麦肯锡称，上半年，北海地区提交的拆除现有基础设施的提议数量创最高纪录。
不过，由于油价企稳、一些新的油气资源被发现，以及私募股权资金的投入，北海石油行业已出现了2014年油价暴跌以来不曾有过的乐观情况。
